Dans ce tableau peint en 1521 par Jan Gossart, Vénus retient son fils Cupidon par le bras et lui écrase le pied, l’empêchant ainsi de faire usage de ses flèches qui rendent fous de désir leurs victimes dont Vénus fait partie. C’est, en effet, ce que nous apprend l’inscription latine sur le cadre extérieur traduisant les paroles de la déesse: « Fils sans vergogne, toi qui es enclin à tourmenter les hommes et les dieux, tu n'épargnes même pas ta mère : cesse, de peur d'être détruit »¹. Les conséquences du désir irréfrénable de Vénus sont d’ailleurs illustrées sur les médaillons en bronze sculpté présents sur les piédestaux des colonnes à l’antique qui encadrent les personnages. Celui de gauche représente Vulcain, l’époux de Vénus, en train d’écarter un rideau pour révéler l’étreinte passionnée de sa femme avec le dieu de la guerre, Mars, alors que Neptune et Mercure assistent à la scène tels des voyeurs. Celui de droite montre à nouveau les deux amants, révélant l’incapacité de la déesse à maitriser son désir charnel².

Le cadre architectural à l’antique ainsi que le sujet et la présence de nus mythologiques idéalisés sont autant d’éléments introduits dans l’art des Pays-Bas à cette époque, notamment sous l’impulsion de Jan Gossart³. Ce peintre est, en effet, l’un des premiers artistes du Nord à intégrer « la manière italienne» dans ses œuvres, d’autant plus après avoir voyagé en Italie en 1508-1509 avec son principal mécène, Philippe de Bourgogne. L’impact durable de ses observations in situ et de ses dessins d’œuvres de l’Antiquité et de la Renaissance italienne est indéniable dans les œuvres postérieures de l’artiste, notamment en ce qui concerne les détails architecturaux mais aussi le traitement sculptural des personnages. Cependant, ce dernier point est également à mettre en rapport avec les liens qu’il entretient avec le sculpteur Conrad Meit dont il semble s’être ici inspiré pour la posture de Vénus⁴. Par ailleurs, dans ce tableau, les figures de Gossart paraissent sortir de la surface peinte et cette illusion est renforcée par le fait que Vénus et Cupidon débordent de la niche architecturale et ont franchi la marche qui se trouve derrière eux. La déesse fait encore un pas en avant se dirigeant vers l’avant du tableau où une seconde marche semble matérialiser la frontière avec le monde des spectateurs⁵.

Cette proximité avec le spectateur renforce également le caractère voyeuriste et érotique du tableau exprimé par la sensualité des corps nus et la représentation des plaisirs charnels. En lien avec l’inscription rapportant les réprimandes de Vénus à son fils, la littérature a longtemps privilégié une interprétation moralisatrice du tableau, condamnant les plaisirs représentés sur les médaillons⁶. Cependant, une autre interprétation, en faveur de ce désir charnel, a également été envisagée en lien avec son commanditaire probable, Phillipe de Bourgogne. En effet, en tant qu’amiral de Zélande et ensuite évêque d’Utrecht, celui-ci commande de nombreuses œuvres à caractère érotique à Gossart, son peintre de cour, pour mettre en scène son identité politique et sa grande sensualité⁷. Ainsi, son goût pour les plaisirs charnels amène à penser que le tableau n’était pas une condamnation de ceux-ci mais plutôt un commentaire ironique sur les efforts vains pour contrôler son désir, inhérent à la nature humaine et même divine. De plus, le cadre extérieur de l’œuvre, qui contenait la réprimande de Vénus, était amovible selon un dispositif fréquent parmi les œuvres du mécène. En effet, selon son biographe, il avait l’habitude de faire décorer l’extérieur de ses peintures par des vers latins pour montrer son érudition humaniste mais aussi pour choisir de présenter le tableau comme « parlant » ou « silencieux »⁸, modelant l’interprétation selon ses visiteurs et faisant de l’ambigüité une caractéristique à part entière de ce tableau.

Traduction citée dans M. W. AINSWORTH et CAMPBELL L., « Catalogue. Paintings », dans M. W. Ainsworth, La Renaissance de Jan Gossart. L'homme, le mythe et la sensualité. L'œuvre complet, Bruxelles, Fonds Mercator, 2010, p. 228.
S. SCHRADER, « Les nus mythologiques de Gossart et la construction de l’identité érotique de Philippe de Bourgogne », dans Ibid., p. 62.
M. BASS, Jan Gossart and the Invention of Netherlandish Antiquity, New Jersey, Princeton University Press, 2016, p. 2.
C’est de la sculpture de Meit représentant Lucrèce dont Gossart semble s’être inspiré. M. W. AINSWORTH, art. cit., p. 229.
S. SCHRADER, art. cit., p. 64.
Ibid., p. 57.
Ibid.
Ibid., p. 64.

Vénus et l'Amour